El descubrimiento fue realizado en el marco de un proyecto de cooperación internacional denominado “Search And characterIsatioN of Transiting EXoplanets” (SAINT-EX), en el que participaron los doctores Romina Petrucci y Emiliano Jofré, ambos investigadores de CONICET en el Observatorio Astronómico de Córdoba, dependiente de la Universidad Nacional de Córdoba.

El trabajo de investigación se llevó adelante utilizando la técnica de tránsito, que consiste en medir de manera continua el brillo de la estrella. Si uno o más planetas se encuentran orbitándola, eventualmente se interpondrán entre ella y la Tierra. Y cuando esto ocurre, bloquean parte de la luz y disminuye el brillo del disco estelar. Esa reducción de la luminosidad es lo que se conoce como “tránsito” y a partir de su intensidad es posible inferir el radio relativo de los planetas.

“El hallazgo es importante por dos motivos. Primero porque los tamaños de los planetas descubiertos en este sistema permiten poner a prueba algunas de las teorías sugeridas sobre la formación de planetas pequeños; y segundo porque constituye el primer resultado científico del telescopio SAINT-EX”, explica Petrucci.

El sistema TOI-1266

La secuencia de eventos que finalizó con el hallazgo comenzó a fines de 2019, cuando la oficina científica de la misión espacial “Transiting Exoplanet Survey Satellite” (TESS) emitió dos alertas sobre dos posibles candidatos a planetas alrededor de la estrella enana roja TOI-1266.

La misión TESS tiene como propósito buscar señales de tránsitos producidas por planetas pequeños alrededor de las estrellas más brillantes del cielo. Sin embargo, la resolución espacial del satélite no es lo suficientemente precisa para confirmar si las señales encontradas provienen de planetas o estrellas. Por ese motivo, se vuelve imprescindible el monitoreo y seguimiento desde Tierra de los objetos candidatos.

A comienzos de 2020, el telescopio SAINT-EX observó un tránsito completo y uno parcial de los posibles candidatos planetarios alrededor de la estrella.

Estas observaciones, en combinación con datos fotométricos de otros telescopios en Tierra, datos espectroscópicos e imágenes de alta resolución permitieron confirmar la naturaleza planetaria de ambos cuerpos y comprobar que, efectivamente, se encuentran orbitando la enana roja TOI-1266.

De los planetas descubiertos, el que se encuentra más cercano a la estrella se denomina TOI-1266b y es un Sub –Neptuno: posee casi 2,5 veces el diámetro de la Tierra, un tamaño de 13 masas terrestres y realiza una vuelta completa alrededor de la estrella cada 11 días aproximadamente. El otro, conocido como TOI-1266c, es una Súper-Tierra que se encuentra más alejada de la estrella. Tiene un tamaño de 2,2 masas terrestres, su diámetro es 1,6 veces el de la Tierra y demora alrededor de 19 días en dar una vuelta completa a la estrella.

“Además de participar en el análisis y discusión de los resultados, mi trabajo específico consistió en el planeamiento de las observaciones donde se genera –cada noche y de manera automática– una serie de archivos en un formato específico, que contienen información sobre las estrellas que queremos observar”, apunta la investigadora.

Estos archivos son leídos por una computadora conectada al telescopio, que lleva a cabo la observación de manera robótica y casi completamente autónoma. “Mi contribución fue desarrollar el código que prepara los archivos con la información de la estrella para ser leída luego por la computadora conectada al telescopio. Emiliano Jofré, en tanto, llevó adelante parte de la caracterización estelar de la TOI-1266, con datos espectroscópicos de alta resolución”, completa Petrucci.